他顿了顿，压低了声音，语气中带着不容置疑的命令：「此事，务必秘密进行。你挑选绝对可靠的心腹，暗中追查『衔冤阁』和覆残天的踪迹，重点关注与当年萧执有关联的旧人、旧地、旧物。但切记，不可大张旗鼓，打草惊蛇。对外，就说这几位大臣是不幸遭遇意外，朝廷抚恤照常，但暗中加强对其他可能目标的护卫，尤其是那些曾参与当年清查、如今仍在要职的官员。」
「末将领旨！」秦刚重重抱拳。
「还有，」夏侯靖的目光变得格外深沉，甚至带着一丝不易察觉的复杂，「此事……暂且不要让皇后知晓。」
秦刚微微一愣，抬头看向皇帝，眼中闪过一丝不解，但立刻便醒悟过来。皇后殿下与陛下感情深厚，且聪慧过人，若知晓此事涉及旧日血腥与潜在危险，必定忧心忡忡，甚至可能主动涉入调查。
陛下这是在……保护皇后？
「末将明白。」秦刚再次垂首，「所有调查，皆会绕过议政殿与皇后殿下的耳目。」
夏侯靖点了点头，挥手示意他可以退下了。秦刚又行了一礼，起身，如同来时一样，悄无声息地退出了这间被秘密与寒意充斥的枢机阁。
阁内只剩下夏侯靖一人。他拿起那枚冰冷的「滴血残月」铁牌，在指间缓缓摩挲，俊美无俦的脸庞在跳动的灯火下忽明忽暗。凤眸深处，翻涌着杀意、警惕，以及一丝更深沉的、连他自己都未必愿意承认的……隐忧。
旧日的鬼魂从坟墓中爬出，带着淬毒的仇恨而来。而他，决不允许任何人，任何事，惊扰他如今好不容易得来的安宁，伤害他倾尽所有也要守护的人。
秋风透过窗缝钻入，带起一丝寒意。
夏侯靖将铁牌紧紧攥入掌心，那冰冷坚硬的触感，彷佛在提醒他，平静的秋日之下，暗影已然张开了狰狞的爪牙。
夜幕降临，秋日的夜空显得格外高远澄澈，星子如碎钻般洒落天幕。养心殿后殿寝宫内，宫灯已次第点亮，温暖的光晕驱散了夜间的寒凉。
夏侯靖已从枢机阁回来，换下了白日那身象征着威严与机密的玄色常服，此刻只着一身柔软的玄色暗纹丝质寝衣，墨髮随意披散，少了几分朝堂上的锋利冷硬，多了几分居家的慵懒。他靠坐在临窗的软榻上，手中握着一卷书，目光却似乎并未落在字里行间，而是有些飘忽地望着跳动的烛火，眉心几不可察地笼着一层淡淡的思虑。
凛夜从净室走出，他也已换下了沉重的亲王朝服，只着一袭月白色素面绸缎寝衣，墨色长髮如瀑般披散肩头，髮梢还带着些许沐浴后的湿润水汽，更显得那张清俊秀致的脸庞莹润如玉。他手中拿着一条干净柔软的布巾，走到夏侯靖身边，很自然地在他身侧坐下，轻声道：「陛下，我替你绞干髮梢吧，秋夜寒凉，湿髮易入风邪。」他的声音清泠依旧，却带着一种只有在最亲近之人面前才会流露的柔和关切。
夏侯靖闻声，飘忽的思绪被拉回。他转头看向凛夜，目光触及那张在温暖灯光下显得格外宁谧美好的面容，眼底深处那丝因白日密谈而起的阴鸷与凝重，如同冰雪遇阳，悄然融化了些许。他放下书卷，身体微微后靠，将头枕在软榻的扶手上，闭上了眼睛，低低「嗯」了一声，算是允准。
凛夜便仔细地替他绞拭着仍带湿气的髮尾。动作轻柔而熟稔，指尖偶尔不经意地擦过夏侯靖的后颈与耳际。
寝宫内一片静谧，只有布巾摩擦髮丝的细微声响，以及彼此平稳的呼吸声。
然而，这份宁静并未持续太久。当凛夜的手指无意间触及夏侯靖寝衣内里、靠近肩胛处的肌肤时，他的动作几不可察地顿了一下。
指尖传来的触感……似乎有些不同。平日夏侯靖的寝衣内，最多不过一层柔软的中衣。但此刻，隔着丝质的寝衣，他似乎触到了一片更为坚韧、微凉的质地，紧紧贴合着皮肤。
那感觉极其细微，若非凛夜心思细腻，且对夏侯靖的身体熟悉至极，恐怕根本无法察觉。那并非寻常衣物，倒像是……极薄却坚韧的软甲内衬？
凛夜的心，几不可察地沉了一下。陛下在寝宫之内，为何要贴身穿戴软甲？即便是为了安全，养心殿守卫森严，何需如此？除非……陛下自觉身处某种潜在的、随时可能发生的危险之中？而这危险，甚至可能侵入到这最私密的寝宫之内？
联想到白日里陛下密召秦刚、眉间隐现的凝重，以及近日朝堂上并无特别重大边患或内乱奏报……一个模糊却令人心惊的猜测，在凛夜脑海中逐渐成形。
他停下了绞髮的动作，指尖依旧停留在那片微凉坚韧的触感上，没有移动。
夏侯靖察觉到他的停顿，睁开了眼睛，侧头看向他，凤眸中带着询问：「怎么了？」
凛夜抬起眼，那双沉静如古井的眼眸对上夏侯靖的视线，里面没有惊慌，只有一片清澈的、带着探究的忧虑。他没有直接问出心中的疑惑，而是抿了抿唇，声音放得极轻，彷佛怕惊扰了什么：「陛下近日……可是有什么烦心之事？或是……龙体有所不适？」他的指尖，极轻地在那片异常的衣料
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