，赵将军……已经殉职了。”小桌子躬身低声提醒。
“什么时候的事？朕竟怎么不记得。”老皇帝斜瞥他一眼。
小桌子连忙掏出随身的小册子很快翻到那一页，“找到了。三十年前，奉陛下旨意围剿狗熊妖老巢，被母狗熊一巴掌拍死。”
“哦。”老皇帝翻了一页书，语气平淡，“那就派他儿子。”
“他儿子……”小桌子神色为难，欲言又止，“成了小狗熊的加餐。”
“儿子也没了？”老皇帝按了按发胀的太阳穴，“真是麻烦。朕最烦费脑子琢磨这些琐事。儿子没了便派孙子，他家总还有后人。”
小桌子默默领旨。
“对了，记着挑个年轻点的。”老皇帝随口补道，“别派太老的，耳朵不好使，刀都拿不稳，去了也是白费。”
朝会在一种微妙的沉默中继续着。小桌子出去一趟又折返回来，在老皇帝耳边禀报：“陛下，外面有个叫刘半城的求见，说有要事启奏。”
“刘半城？没听过。”老皇帝兴致寥寥，“不见。”
“他说，事关萧国。”
老皇帝动作微微一顿：“朝会结束之后，带他过来见朕。”
朝会散后，刘半城被领上殿来。等候召见的空隙里，他竖着耳朵把方才朝会上的只言片语听了个大概，对老皇帝的脾性有了几分把握。进殿时，整个人和在青柳镇时已判若两人，眼底闪着势在必得的光。
“草民刘半城，叩见陛下！”
刘半城跪在大殿中央，额头磕得砰砰作响。
老皇帝既没叫他平身，也没叫他继续磕，只是问：“你要禀报何事？”
刘半城抬起头，咬了咬牙，眼底掠过一丝阴狠。
第二刀、第四刀，还有那个可恶的谢无尤。你们不仁，就休怪我不义！
“回陛下！草民要启奏，青柳镇有人擅用异术，更与萧国人暗通款曲！”
他自怀中取出一张折迭好的纸笺，双手高高捧起。小桌子接过递到御前。
老皇帝展开扫过寥寥数行字迹：第四刀、第二刀，萧国人，武艺高强，潜伏承元多年，动机不明；青柳镇道士谢无尤，年约二十，通晓术法，曾破四象锁魂阵……
老皇帝的目光在“道士”那一行久久停留。
“这个道士……倒是有点意思。”他的语气好像在品一道新菜，“与萧国暗通款曲之人便是这个谢无尤？”
“正是此妖道！”刘半城高声回禀，“他勾结萧国，于粮仓前聚众作乱，毁坏草民生业，强夺草民家产！草民此番进京，不为别的，只求将此妖人告到御前，请陛下发落！”
老皇帝将纸笺随手一折，丢回御案：“倘若你所言句句属实，朕便帮你把家产拿回来。”
“谢陛下隆恩——！”
“先别急着谢。”老皇帝抬了抬手，苍老面孔自殿中天光之下，透出猎人嗅到猎物踪迹般的专注，“把那个谢无尤，给朕活一并捉回来。朕那新造的笼子，正缺一只会叫唤的鸟儿。”
刘半城脊背发凉，战战兢兢磕下头：“……是。”
“送亲队伍距离青柳镇还有多远？”老皇帝转头问小桌子。
“回陛下，按脚程推算，应当快要到了。”
“那便叫他，随同朕派出的人手一同出发。”老皇帝缓缓勾起一抹笑意，“给你两个月时限。办不成，你自己进笼子里去一辈子陪着那些鸟吧。”
刘半城额头抵住冰凉的金砖，重重叩了一下。
天还没完全亮透，一队人马便驶出京都，马踏烟尘，直奔承元与萧国交界的青柳镇疾驰而去。
青柳镇外三十里官道。
萧国送亲的车队在此扎营。三百多人的队伍，骑马的、坐马车的、抬箱笼、扛旗幡的，浩浩荡荡，几乎把整条官道塞满。
队伍前列停着两辆四匹马拉的华盖大车，车帘低垂，四角悬挂金铃，夜风掠过，叮叮当当响个不停。
前一辆车中，萧国公主萧长乐端坐在软垫之上，手里捧着一卷书，视线却越过书页，不住留意外面动静。
半柱香之前，她打发一名侍女，去后车给太子送去今日该完成的功课。这点功夫本该去去就回，侍女却迟迟不归，不用多想，多半又是老毛病犯了。
车帘被轻轻掀开，侍女弯腰入内回话。
“公主，奴婢已经按吩咐，把功课送到太子殿下车上了。”
“他是不是又推三阻四不肯动笔？”萧长乐瞧着侍女欲言又止的神色，心中已然猜出大半。
“……奴婢过去的时候，太子殿下已经睡下了。”
“天都还没黑，睡的什么觉？”萧长乐眉头蹙起。
“殿下说连日赶路，身子疲乏困倦……”
“果不其然，又是这套说辞。”萧长乐扶着额头长长叹气，“罢了，你晚些再过去一趟。功课万万不能耽搁。”
侍女领命退下。车厢里，萧长乐一声长叹，低声喃喃：“萧长嬴啊
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